Historia de la radio

 

Tecnologías de comunicaciones ha habido muchas a lo largo de la historia, desde los primeros sistemas de telegrafía óptica hasta las modernas redes de fibra hemos pasado por todo tipo de sistemas y equipamientos que en algunos casos se han integrado completamente en nuestros hogares y con nuestras actividades cotidianas.

Uno de los que más éxito han tenido ha sido la Radio, precursora de la televisión y de las comunicaciones a grandes masas en tiempo real, pocos son los hogares modernos en los que no hemos tenido y seguimos teniendo uno o varios receptores y dispositivos capaces de acercarnos sus ondas musicales hasta nuestras vidas.

En este especial de dos artículos vamos a repasar brevemente la historia de la Radio, la de sus receptores y la de su evolución hacia formas de transmisión de sonido y música que parecían ciencia ficción hace sólo unas pocas décadas. ¿Os apuntáis?

Un poco de historia

Dicen que muchos de los grandes inventos de la historia se descubrieron por casualidad o por lo menos que las aplicaciones para los cuales fueron pensados derivaron en usos completamente distintos. Algo así sucedió con la Radio.

A finales del siglo XIX se vivían años de incertidumbre política en gran parte del mundo (situación que parece no haber mejorado con el tiempo), con guerras que amenazaban la estabilidad de las grandes naciones de la época, lo que impulsó a una gran parte de científicos, universidades y laboratorios a tratar apresuradamente de encontrar un nuevo sistema de comunicaciones que no necesitase cables para transmitir la información, el principal inconveniente del telégrafo.

Basándose en las experiencias previas de Hertz a partir de 1886, diferentes grupos de investigación buscaron fórmulas para alcanzar esta telegrafía sin hilos y lograr así una ventaja militar sobre sus rivales, gracias entre otras cosas a la posibilidad de comunicarse con las tropas a largas distancias y especialmente con los navíos en alta mar.

Aunque tradicionalmente se atribuye el mérito del invento de la Radio a Marconi, la verdad es que sistemas similares o algunas de sus partes estaban siendo desarrollados en diferentes lugares del mundo de forma simultánea, aunque no podemos negar que Marconi tuvo el mérito de saber integrar en un único equipo los conocimientos existentes hasta la fecha relacionados con el envío y recepción de ondas electromagnéticas descubiertos por Hertz, Tesla, Branly, Lodge o Popov.

Gracias al nuevo invento, la escalada armamentística dio un giro fundamental, ya que el mundo se hizo más pequeño, cualquier nación podía difundir mensajes, consignas e instrucciones atravesando fronteras y accidentes geográficos de forma prácticamente instantánea, aunque con un menor grado de seguridad.

Sin embargo, la Radio pronto pasó del mundo militar al civil permitiendo el acercamiento de la información y la música a las masas, que ya nunca más estarían aisladas del resto del mundo.

La considerada como primera transmisión radiofónica del mundo se realizó en la Nochebuena de 1906, desde Brant Rock Station, Massachusetts, en la que se pudo escuchar la canción "Oh Holy Night" y unos pasajes recitados de la Biblia.

A partir de ahí los sistemas de radiodifusión se fueron extendiendo progresivamente por el mundo, aunque no fue hasta la década de 1920 cuando comenzaron las primeras transmisiones regulares con programas de entretenimiento.

Posteriormente, hacia 1937 aparecieron los primeros sistemas basados en modulación de frecuencia (FM) que complementaron a los de modulación en amplitud (AM) y que permitieron minimizar los problemas de interferencias y reducir la estática en los receptores debida al propio equipamiento y a las condiciones ambientales.

Primeros receptores

La Radio ya estaba inventada y existían emisoras en diferentes partes del mundo. Sólo hacía falta que el nuevo sistema de comunicaciones llegara a una gran parte de la población. Para ello eran necesario crear receptores capaces de sintonizar las emisoras que no fueran muy costosos.

El rey de estos primeros receptores económicos fue la radio de galena. Basado en un cristal semiconductor de sulfuro de plomo (galena), era capaz de captar señales moduladas en amplitud (posteriormente también se descubrió que podían recibir señales FM) en la banda de onda media y onda corta.

Su principal ventaja era su bajo coste y que no necesitaba alimentación externa, ya que toda la energía la recibía de las propias ondas de radio. Esto tenía como resultado un bajo nivel del audio, que además variaba con el nivel de señal que se captaba.

Si se quería más calidad en el audio y que la emisión se pudiese escuchar por varias personas a la vez era necesario dar un paso más y optar por sistemas de recepción con algún tipo de amplificación.

Al principio estaban basados en válvulas de vacío, lo que hacía que los receptores fueran equipos de grandes dimensiones y peso que si bien resultaban apropiados como centro de ocio familiar en los hogares, no podían ser llevados por los usuarios en sus desplazamientos cotidianos.

Estos problemas se resolvieron cuando décadas después el transistor comenzó a imponerse (aunque a algunos nostálgicos aún siga sin gustarles) en los equipos de audio domésticos, permitiendo un nuevo salto en los receptores y en las funcionalidades de los mismos. La Radio moderna había nacido.

Receptores de sobremesa y portátiles

Con la llegada del transistor y posteriormente del circuito integrado, los receptores se hicieron muy, muy pequeños, permitiendo que un creciente número de dispositivos incorporasen capacidades de recepción con una calidad bastante aceptable.

Entre estos dispositivos tenemos los ya clásicos "transistores" y los radiocasetes, equipos portátiles que integraban el receptor, el sistema de amplificación y altavoces e incluso el de reproducción de cintas magnéticas.

Sin embargo no fue hasta la aparición de los primeros modelos de "walkman" cuando la Radio como sistema de ocio personal móvil comenzó a integrarse de verdad en nuestras actividades diarias, algo a lo que también contribuyeron los equipos integrados en los coches. Allí donde fuéramos éramos capaces de escuchar nuestras emisoras favoritas.

La siguiente evolución de estos sintonizadores portátiles surgió cuando los reproductores de MP3 llegaron al mercado. Sus iniciales escasas memorias y sus baterías de corta duración hacían que fuese casi imprescindible incorporar algún sistema de recepción alternativo. Una vez más la Radio estaba ahí para ayudarnos con estos problemas en la mayoría de los modelos.

Posteriormente y gracias a la explosión que supuso la telefonía móvil a finales del siglo XX, la radio se convirtió en una funcionalidad indispensable de muchos terminales.

A pesar de la ventaja de poder llevarlos con nosotros a cualquier parte, todos estos receptores portátiles siguen viéndose como equipos de "último recurso" por parte de los aficionados al sonido de alta fidelidad, que para obtener la máxima calidad de audio prefieren recurrir a dispositivos de sobremesa.

La evolución de estos equipos también ha sido notable en las últimas décadas. De los primeros enormes receptores a válvulas que ocupaban un gran espacio y consumían mucha electricidad se pasó posteriormente a receptores más ligeros que o bien estaban integrados en equipos de HiFi o bien se compraban de forma separada si se buscaba un extra de calidad y prestaciones.

Los primeros (los integrados) inundaron rápidamente nuestros hogares en formas múltiples y variadas. Cadenas de música, minicadenas, receptores A/V o barras de sonido han ido incorporando distintas tecnologías de recepción de radio.

Los segundos (los sintonizadores dedicados) han ido quedando poco a poco relegados al mundo de los consumidores más exigentes, que podían permitirse adquirir dispositivos más caros aunque generalmente con menos problemas de ruido y unas mejores capacidades de sintonización.

DAB, llega la radio digital

El siguiente paso en la evolución de la Radio nos llegó con la aparición de la Digital Audio Broadcasting (DAB), tecnología que digitalizaba el envío y recepción de emisiones empleando nuevas técnicas de codificación y complejas modulaciones como OFDM y DQPSK.

En la radio DAB la señal original se digitaliza empleando típicamente el códec MP2 y tasas binarias que oscilan entre los 128 Kbps y los 256 Kbps (aunque teóricamente podrían usarse también tasas inferiores o superiores).

Las ventajas principales son una menor cantidad de ruido de tipo estático (ese molesto siseo de fondo de las emisoras de AM y FM), un mejor control sobre la calidad de transmisión mediante la elección de la tasa binaria en función de las necesidades, la sintonización automática basada en listas de emisoras predefinidas, así como la posibilidad de enviar información extra asociada a la señal digital, como por ejemplo texto con información sobre las emisiones o la fecha y hora.

Sin embargo la DAB también presenta problemas, como por ejemplo la menor cobertura, posibles cortes o interrupciones cuando hay una interferencia grave en la señal, que en la radio analógica pasan más desapercibidos, problemas al recibir señales en movimiento a velocidades por encima de 120 Km/h y necesidad de microprocesadores que decodifiquen el audio comprimido, lo que a su vez hace que se incremente el consumo de los receptores.

Y sobre todo, el principal problema es que su uso no se ha extendido de forma masiva, ya que la calidad del audio tampoco es que suponga una mejora espectacular con respecto a la obtenida con un buen receptor FM y además surgió en un mal momento, con el auge de Internet.

Internet lo cambia todo

Cuando parecía que la Radio poco más podía evolucionar en cuanto a calidad y funcionalidades adicionales llega Internet y cambia el paradigma de lo que conocemos por Radio.

En un formato digital y con una calidad que puede variarse de forma sencilla desde un nivel sumamente reducido hasta uno comparable al audio de alta fidelidad, a principios del siglo XXI comienzan a aparecer multitud de radios que emiten por Internet.

Al principio su programación es escasa y limitada, pero pronto ponen a disposición del internauta con un ancho de banda suficiente un infinito mar de emisoras procedentes de todo el mundo y con temáticas muy variadas.

Por supuesto, las emisoras tradicionales no quieren dejar pasar el tren de las comunicaciones digitales y apuestan por transmitir su programación por medio de la Red de Redes, permitiendo además la descarga de sus programas para ser escuchados cuando el usuario desee, sin restricciones de tiempo. Ha nacido la Radio bajo demanda.

A partir de 2006-2007 las conexiones de Banda Ancha comienzan a popularizarse también en los terminales móviles, que a partir de ahora serán considerados como smartphones, y los servicios de emisión de radio por Internet dan el gran salto hacia nuevas modalidades con más calidad y con música a la carta.

Comienzan a surgir todo tipo de servicios como Spotify, Pandora o Grooveshark que nos permiten seleccionar nuestros estilos musicales favoritos y descubrir grupos por medio de recomendaciones de otros usuarios.

Los fabricantes no se quedan al margen de esta fiebre del audio por Internet y comienzan a integrar funcionalidades de recepción y de streaming en sus dispositivos. Nace así toda una nueva generación de receptores A/V, amplificadores, centros multimedia, receptores de TDT, videoconsolas, barras de sonido, smart TV, etc. que permiten acceder a estos servicios gratuitos y de pago de radio a la carta.

En la actualidad la radio se ha vuelto más social y más personal que nunca. Social porque podemos basarnos en los gustos y experiencias de amigos o desconocidos para seleccionar emisoras y contenidos musicales. Y personal porque cada vez con más frecuencia los usuarios podemos elegir qué queremos escuchar, cuándo, desde qué dispositivo e incluso con qué calidad.